Em 2009, três estudantes da UFPE se juntaram para criar uma empresa de softwares que começou mais como um projeto acadêmico até conhecerem outro estudante que viria a integrar a equipe. As barreiras enfrentadas por Marcelo Amorim, portador de deficiência auditiva que estudava na mesma faculdade, levaram os universitários a se questionarem por que não utilizar a tecnologia para ajudar outras pessoas com as mesmas dificuldades?

Assim nasceu a ideia que originou o primeiro aplicativo móvel para smartphones capaz de traduzir a fala para a Língua Brasileira de Sinais (Libras), lançado nesta segunda-feira no mercado pela empresa pernambucana Prodeaf. A ferramenta homônima já está disponível para sistemas operacionais Android e nos próximos meses será lançada para iOS e Windows Phone.

Em 2011, o projeto foi premiado em segundo lugar no Imagine Cup, dando início à parceria-chave com a Microsoft, que foi responsável para que a ideia deixasse de ser um projeto universitário e se tornasse um software. O aplicativo lançado hoje é resultado do investimento de R$500 mil feito pela ProDeaf, através do financiamento do Sebrae e do CNPQ, e do patrocínio do Grupo Bradesco Seguros. A empresa também teve outro parceiro estratégico, a Wayra, aceleradora de startups da Telefônica, que forneceu toda a infraestrutura para o desenvolvimento do aplicativo e hoje é sócia do ProDeaf.

Ao longo de dois anos de projeto, além da participação de uma equipe formada por designers, intérpretes, linguistas e programadores, liderados por João Paulo Oliveira, CEO do Prodeaf, pelo gerente executivo Flávio Almeida e pelo gerente de tecnologia Amirton Chagas, o envolvimento colaborativo da comunidade de surdos foi indispensável para se chegar à versão atual. "Quando mostramos nosso projeto inicial para os colaboradores surdos das empresas do Grupo Bradesco Seguros percebemos que várias melhoras precisavam ser feitas. O feedback deles foi fundamental para que conseguíssemos chegar à versão atual", comenta o CEO da ProDeaf.

O aplicativo ProDeaf Móvel reconhece a voz do usuário e traduz a fala diretamente para Libras por meio de um personagem (avatar) na tela do celular. Atualmente, a tradução é feita com base em um dicionário com 3.700 sinais, com planos de ser ampliado e regionalizado, recebendo sinais específicos de determinadas regiões do país.

O Brasil tem hoje 10 milhões de surdos, sendo que deste total 2,7 não dominam a língua portuguesa. O aplicativo poderá ser um recurso importante para ajudar a eliminar essa barreira de comunicação e interação entre ouvintes e surdos. João Paulo Oliveira acrescenta ainda que o objetivo da empresa é criar uma base colaborativa de sinais feitas pelos surdos e para os surdos através de uma ferramenta gratuita baseada no reconhecimento de gestos em Libras que será disponibilizada em junho.